不安腿綜合征的病理生理機製尚未完全闡明，目前認為與神經、精神等多種因素有關可能跟鐵離子代謝或多巴胺係統異常有關。鐵是酪氨酸羥化酶的重要輔因子，鐵缺乏可以導致多巴胺改變信號通路，從而導致尾狀核和殼核D1和D2受體減少，並導致多巴胺轉運體功能下降，從而導致尾狀核和殼核細胞外多巴胺水平增高，通過轉運體的多巴胺清除能力下降。
鐵代謝異常很有可能參與了不安腿綜合征的發病機製，但是仍需要進一步研究。另外，許多不安腿綜合征患者對多巴胺類藥物或多巴受體激動劑要較好的療效。因此，多巴胺係統異常也有可能在其發病機製中扮演了重要的角色。還有人推測認為與足部的血液循環障礙引起組織代謝產物的蓄積有關。還有的認為本綜合征多見於貧血、糖尿病、酒精中毒以及維生素缺乏症等，即代謝障礙。
目前認為不安腿綜合征屬於中樞神經係統疾病，具體病因尚未完全闡明。主要分為原發性和繼發性，原發性不安腿綜合征患者往往伴有家族史，目前認為BTBD9、Meis1、MAP2K5、LBXCOR1等基因可能跟不安腿綜合征有關;繼發性不安腿綜合征患者可見於缺鐵性貧血、孕婦或產婦、腎髒疾病後期、風濕性疾病、糖尿病、帕金森病、II型遺傳性運動感覺神經病、I/II型脊髓小腦性共濟失調及多發性硬化等。中醫認為本病係由邪客肌膚，淤滯脈絡，或陰血虧虛，經絡、肌膚失養所致。其病位主要在經絡、肌膚，與心肝腎有關;其病性為本虛標實。
不安腿綜合征患者經常會伴發焦慮症、抑鬱症、注意力缺陷、藥物依賴、記憶力減退等並發症。另外，部分患者在治療過程中可能會有病情惡化(augmentation)、反跳(rebound)、藥物耐受等並發症。病情惡化是指少數患者在藥物加量的時候會出現病情惡化的情況(尤其是長期每天服用多巴複合製劑時)，如每天發病時間提早3-4小時、症狀由下肢擴展到上肢或軀幹、短暫休息後發生、不適症狀的程度加重、藥物有效期縮短、清醒時也出現周期性肢體運動。上述並發症的診斷和治療比較棘手，往往需要有更多治療不安腿綜合征經驗的醫生完成。
不安腿綜合征的主要臨床表現是發生於下肢的一種自發的、難以忍受的痛苦的異常感覺。這種異常感覺常常累及患者小腿的深部如肌肉或骨頭，尤其以腓腸肌最常見，部分患者大腿或上肢也可以出現，通常為對稱性。患者常主訴在下肢深部有螞蟻爬或蟲子咬、騷癢感、疼痛、刺痛、燒灼感、撕裂感、蠕動感等不適，有時患者的感覺難以形容。患者為此會有一種急迫的強烈要運動的感覺，並導致過度活動如翻來覆去、到處走動。休息時如久坐或長時開車時也會出現症狀，活動可以部分或者完全緩解症狀。
正常情況下，夜間臥床時症狀變得強烈並且在半夜後達到高峰，患者被迫踢腿、活動關節或者按摩腿部，患者往往形容“沒有一個舒適的地方可以放好雙腿”。嚴重者要起床不停地走路，部分患者需要不停的敲打腿部，方可得到緩解。大概90％的患者伴發有睡眠中周期性肢體動作(periodic movements of sleep, PMS)。PMS是發生在快速動眼相睡眠期的腿部刻板的、重複屈曲動作，可將患者驚醒。患者因此失眠，由於夜間睡眠障礙，導致患者嚴重的日間嗜睡，工作能力下降，甚至導致記憶力衰退。不安腿綜合征患者常常被誤診或漏診，很多患者症狀持續多年，甚至長達30-40年。該病雖然對生命沒有危害，但卻嚴重影響患者的生活質量。多數安眠藥物治療無效，患者非常痛苦，很多患者會產生抑鬱症、焦慮症、注意力缺陷、藥物依賴等疾病，部分患者甚至會產生自殺的念頭。
其主要臨床表現可總結為以下幾條：
1.不安，休息時常走來走去，或不停地搓腿，躺在床上時常翻來覆去或搖動身體。
2.感覺異常，在休息尤其清晨與夜間時大腿深部有爬行樣不舒感，常為雙側受累，迫使患者要經常活動其兩腿。
3.睡眠中周期性腿動，為刻板地屈曲運動，在6h的睡眠中至少發生40次以上的腿動。
4.醒時的不自主腿動，在臥位或坐位休息時常發生下肢的不自主屈曲運動。
5.睡眠障礙，由於感覺異常和腿動，常導致患者失眠。
6.夜間加重，盡管白天休息時也可有異常、腿動和不安症狀，但夜間有明顯的加重趨勢。
不寧腿綜合征常見於50歲以上的中老年，男女皆可大多數病人兩小腿的症狀對稱，也有一側先有症狀，以後發展成兩側對稱輕者常疲勞後發病，僅有輕度不適，持續時間短；重者無明顯誘因，症狀重，持續一年甚至數十年
目前該病病因不明，主要與血管運動功能障礙有關研究證實，缺鐵性貧血、尿毒症、糖尿病、癌症，都可能成為誘因有的人服用苯海拉明、酚噻嗪類藥物（如氯丙嗪、異丙嗪、奮乃靜）也會出現不寧腿綜合征的症狀
老年要預防不寧腿綜合征，首先要養成體育鍛煉的好習慣注意加強腿部運動，如散步、慢跑、下蹲、踢腿等每天清晨或睡前洗腳後用手搓腳心，直到發熱、發紅為止，幫助改善腿部的血液循環和營養狀態，防止麻木、怕冷等缺血症狀其次，注意飲食均衡，少吃葷菜，多吃素菜有吸煙嗜好應戒除，還要防止被動吸煙，減少尼古丁對血管的有害作用
不安腿綜合征主要依靠臨床症狀進行鑒別和檢查。
⑴靜坐不能症(akathisia)：多為長期使用抗精神疾病藥物和安定類藥物人所出現的不良反應，有時即便少量使用也可以出現，患者常主訴自己焦慮不安，腿腳不能著地，嚴重的患者常反複站立，來回走動，症狀表現夜間比白天明顯。使用抗焦慮治療有效，部分患者頭顱MRI可見到基底節區鐵的異常沉積。
⑵睡眠中周期性腿動(periodic leg movement in sleep)：在夜間睡眠中，出現周期性的兩側足部肌肉的不隨意運動。常與不安腿綜合症同時存在，或者某種情況下是不安腿綜合征的前兆，兩者具有共同的病理生理學基礎，單獨發病時不伴有感覺異常，睡眠中因下肢運動而導致覺醒，患者經常主訴有失眠。
⑶下肢疼痛足趾運動症(painful legs and moving toes)：下肢和足部疼痛，伴有不適感，足趾出現特征性的不隨意運動，一側肢體或者兩側肢體均可以出現，這種病人下肢可以出現異常性疼痛，常可以持續存在。下肢的不隨意運動主要表現為足趾的伸曲和內外旋轉、足關節的屈伸，與不安腿綜合症疼痛的性質、特點不同。常見於跟痛症、腰痛、坐骨神經痛等脊髓和神經末梢疾病。
⑷肢端感覺異常(acroparesthesia)：夜間睡眠中手指和足指出現麻木，針刺般的疼痛，由於疼痛而經常覺醒。成年女性多見。
(5)夜間陣發性腿部痛性肌肉痙攣(Cramp)：常表現為夜間睡眠中突然出現的小腿肌肉疼痛，活動或按摩後改善，但是多為單側發病，發病時可以摸到發痛的肌肉攣縮。其他需要鑒別的疾病還有：糖尿病性周圍神經病、下肢血管病變、老年性瘙癢症、風濕性關節炎、腰椎病等。
雖然不安腿綜合征的診斷檢查主要依靠臨床症狀，但是輔助性檢查可以排除一些繼發性病因，主要包括血清鐵蛋白、轉鐵蛋白、血清鐵結合力、腎功能、血糖等;某些情況下可能需要檢查頭顱MRI、腦電圖、肌電圖、多導睡眠圖、腰椎CT或MRI、下肢血管彩超等。對於出現症狀時日較短的患者，應檢查血糖、血清鐵、鐵蛋白、葉酸、維生素B12、肌酐、促甲狀腺激素等。
不安腿綜合征也稱不寧腿綜合征，是一種常見的中樞神經係統疾病，主要表現為安靜休息時下肢不適感，不能長時間靜坐，晚間睡眠時加重，活動下肢後可暫時緩解。據報道，有10％～28％的65歲以上老年易患此病，而且症狀隨年齡增加而加重，嚴重影響老年的生活質量。科學的家庭護理可以幫助患者減輕身體和心理上的痛苦，提高生活質量。
飲食護理睡前避免攝入咖啡、尼古丁、酒精等神經興奮性物質。平時戒煙限酒，少飲用咖啡及含咖啡因的飲料。合理調整飲食結構，避免體重超重，以減輕各關節的負重，減輕症狀。多吃富含鐵劑及維生素的蔬菜、水果及高纖維素食物。少食高膽固醇、高脂肪、高糖食物，保持大便通暢，縮短蹲便時間，有利於減輕不適感。
症狀護理 病人多表現為下肢尤其雙小腿深部難以描述的不適感，有些表現為酸脹感、針刺感、燒灼感、蟻行感等等，休息時加重，尤以夜間睡眠時為著，使病人輾轉不能入眠。所以，想方設法為病人減輕症狀，是家庭護理的關鍵。可以進行人工局部按摩、揉捏、捶打、熱敷，或用電動按摩器按摩肢體，促進血液循環，減輕症狀。推拿或針灸足三裏、陽陵泉等穴位，使肌肉放鬆，也能有效減輕不適感。
安全護理 患者多為老年。由於下肢難以忍受的不適感而出現強迫動作、強迫體位，又以夜間症狀為著。為減輕不適感，病人常需來回走動或伸展肢體，輾轉反側，臥不能寧。因此，應加強陪護，注意地麵清潔幹燥、防滑，物品放置有規律，及時清除地麵的障礙物，防止碰傷或跌倒。單人床靠牆擺放或使用欄杆，防止病人夜間墜床。床頭燈應放在易開易關的位置，為病人提供更多的方便，保證病人安全。
心理護理 患者心理上常產生煩躁、不安、焦慮等情緒。家庭成員對病人的痛苦應表示深深的理解和同情，耐心傾聽病人的訴說，解除病人心理上的痛苦，樹立生活的勇氣和信心。多陪病人說話、聊天，分散注意力，消除寂寞感，尤其對單身老年，更應倍加關心。
生活護理 不寧腿綜合征具有臥床時症狀加重、活動或局部按摩後減輕的特點。因此，白天鼓勵病人適當運動，如散步、打太極拳、踢腿、蹬車等。幫助病人養成良好的睡眠習慣，調整睡眠周期，適當延遲起床時間，保證充足的睡眠；就寢前用熱水泡腳或熱敷小腿，既減輕症狀又能促進睡眠。不要進行劇烈的運動，徹底放鬆，保持情緒穩定；病人的床應柔軟、舒適，枕頭高度適宜，蓋被鬆軟保暖，衣著寬鬆舒服，室溫保持在18℃～20℃。幫助病人調整最佳睡眠體位，最大限度減輕患者痛苦。
不安腿綜合征治療前的注意事項；
1、消除和減少或避免發病因素，改善生活環境空間，養成良好的生活習慣，防止感染，注意飲食衛生，合理膳食調配。
2、注意鍛煉身體，增加機體抗病能力，不要過度疲勞、過度消耗，戒煙戒酒。保持平衡心理，克服焦慮緊張情緒。
3、早發現早診斷早治療，樹立戰勝疾病的信心，堅持治療。切記急躁。