人們困了想睡覺的時候就會打哈欠，還有如果自己對某件事情比較厭煩的話也會用打哈欠來表示自己不耐煩。不過也有一些觀點認為打哈欠是自己大腦缺氧的一種外在表現，大腦這時候需要休息，就用哈欠的形式表現出來。不管是什麼原因，打哈欠的時候就是身體困了，需要休息了。
也有說法稱打哈欠是由於厭倦造成的，如果人對某件事情感到厭倦，就會打哈欠，用形體語言表達自己的不感興趣。但被稱為大腦“哈欠中樞”的下視丘的旁室核的活動，經常是跟最感興趣的事情聯係在一起的。所以，“打哈欠源自人們的疲憊與無聊”這個觀點可能是錯的。
進化理論認為，人打哈欠是原始祖先傳下來的，是為了露出牙齒向別人發出警告。蜷伏在草叢裏一動不動的蛇，常常打完哈欠再行動;水中的河馬會先打個哈欠，之後再從水中走出來。鑒於人類已經進入文明社會，用打哈欠的方式向別人發出警告已經過時了。如果原因真是這樣，人類打哈欠的行為最有可能是一種喪失存在意義的演化遺跡了。
在生理理論、厭倦理論、進化理論都不能說服大家的時候，一個理論基本上得到了大多數人的認可。據發現，夜間開車的司機會頻繁地大打哈欠，正在認真看書和做作業的學生也會哈欠連連，可是卻很少有人在床上打哈欠。所以，打哈欠是人們覺得必須保持清醒狀態的時候，促進身體覺醒的一種反應。
打哈欠使人在生理上和心理上得到最好的休息，對人體具有重要的生理保護作用。有人認為打哈欠是腦缺氧的表現，人體通過哈欠的深呼吸運動使血液中增加氧氣，排出更多的二氧化碳，從而使人精力更加充沛。人困乏的時候往往是哈欠不斷，以提醒人體，表示大腦已經疲勞，需要睡眠休息，所以打哈欠也是一種催眠的方法。
當人即將進入緊張的工作之前，也經常會哈欠連連，這可能是人體借助深吸氣使血液中增加更多的氧氣，提高大腦的活動能力。總而言之，打哈欠是人體的一種本能反應，它像心跳、呼吸一樣，不受人的意誌所控製。它對保護腦細胞，增加腦細胞的供氧，提高人體的應激能力具有良好的保護作用。
