“氣”不是我們所說的空氣，它可以指是一種精神的力量，所以天地有正氣，所指的是一種正義的精神。豪氣，靈氣，平和之氣，浩然正氣，可以養也;邪氣，戾氣，酸腐之氣，陰陽怪氣，亦可養也。然而道家的養氣跟這是不同的。
道教的養氣之道，即所謂氣的修煉。道教素重煉氣之法，認為元氣為生氣之源，氣在則神隨生，得元氣則生，失元氣則死。《雲笈七簽》卷五十六《元氣論》中說：“人所以得全生命者，以元氣屬陽，陽為榮;血脈屬陰，陰為衛。榮衛常流，所以常生也。”
道教的氣，有三種不同的含義，均來自祖國醫學中的精氣學說。一指呼吸自然界的空氣，稱為“清氣”。二指先天父母媾精時的元氣，稱為“先天之精氣”。三指通過飲食物質所生的能維持人體生命活動的“水穀之精氣”，或稱“後天之精氣”。道教認為人的活力之源在於體內之氣，故強調保持和充實體內元氣，希圖通過養氣之道而達到祛病延年長生久視的目的。
服氣——養氣之道中最基本、最重要的是服氣法，是由上清派在“行氣”功的基礎上結合導引、按摩而成。服氣亦名吐納、食氣，即呼吸吐納之法。非但服己身之氣，尤要能服天地陰陽之氣。《楚辭·遠遊》所謂：“食六氣而飲沆瀣兮，漱正陽而含朝霞。”《莊子》李注雲：“平旦為朝霞，日中為正陽，日入為飛泉，夜半為沆瀣，天玄地黃為六氣。”《楚辭》王逸注雲：“《陵陽子明經》言：春食朝霞，朝霞者，日欲出時黃氣也，秋食淪陰，淪陰者，日沒以後赤黃氣也，冬食沆瀣，沆瀣者北方夜半氣也。食正陽，正陽者南方日中氣也。並天玄地黃之氣，是為六氣。”六氣即天地日月之氣，即服食日精月華之謂耳。道教認為，“人身一小天池”，“天地感應”，“天人合一”，吸入天地間四時之正氣，日月星辰之精氣，即可延年益壽。服氣之道的孕育過程，相當久遠，早在《莊子·刻意》中就記載彭祖因“吹響呼吸，吐故納新”，而壽至八百。馬王堆出土的“卻穀食氣”篇有專文論述服氣。服氣是在意念指導下的吐故納新。吐故為口吐濁氣，納新為納清氣。納新有服六戍氣法，服三五七九氣法等功法。吐故氣，漢以前有吹、響、呼三種基本方法。吹是吹出涼氣;響是嗬氣;呼是呼出體內濁氣。漢代以後發展為吹、呼、唏、嗬、噓、口四六種方法。陶弘景《養性延命錄·服氣療病論》立此“六字氣訣”曰：
欲為長息吐氣之法時，寒可吹，溫可呼;委曲治病，吹以去熱，呼以去風，唏以去煩，嗬以下氣，噓以散滯，口四以解極。
心髒病者，體有冷熱，吹呼二氣出之;肺髒病者，胸膈脹滿，噓氣出之;脾髒病者，體上遊風習習，身癢胸悶，唏氣出之;肝髒病者，眼疼愁憂不樂，嗬氣出之。
服氣之道，要求氣息均勻，輕緩而深長，服氣之始，先行導引、按摩、叩齒、咽津;服氣過程分為調氣、淘氣、咽氣、散氣、委氣、閉氣等諸節。有關食氣方法和功效，《雲笈七簽》卷三六《食氣法》說：
“養氣”之“氣”，是一種精神狀態，一種作風習氣。養氣的過程，實際上是一種立德修身的過程。“養氣”貴在要“養”，即要加強思想修養，通過學習和實踐，努力改造自己的主觀世界，樹立正確的世界觀、人生觀和價值觀。但願天下所有的為官者都來“養氣”，“養”出誌氣，“養”出正氣。
