紫菜為藻類植物紅毛菜科壇紫菜(Porphyra haitanensis T.J.chang et B.F.Zheng)、條斑紫菜(P. yezoensisUeda)、同紫菜(P. suborbiculata Kjellm. )、甘紫菜(P. tenera Kjellm.) 等多種野生紫菜的藻體。藻體紫色，一般高12—30 厘米。
紫菜能抗輻射、抗突變、抗氧化，與其含硒有關。硒是種重要的微量元素，能增強機體免疫功能，保護人體健康。常吃含硒豐富的紫莧菜，可提高人體對抗輻射的能力。
一般內地賓館和家庭多用水發泡洗後的紫菜沏湯，其實紫菜的吃法還有很多，如涼拌，炒食，製餡，炸丸子，脆爆，作為配菜或主菜與雞蛋、肉類、冬菇，豌豆尖和胡蘿卜等搭配做菜等等。
