醫學科技至今尚未找出明確的發病原因，但它與遺傳（人體內白血球抗體HLAIB27）、免疫與感染有關。若家族中曾出現此症患者，則其家族成員最好預做檢查，以便能早期診斷，及時治療。
僵直性脊柱炎三成以上的患者有周邊關節滑囊炎、關節腫痛積水、體重減輕、貧血、倦怠、心髒異常、眼球葡萄膜炎反應及肺部上葉纖維化等症狀。尤須注意的是，約有四分之一的患者會合並急性虹彩炎，並有失明之虞，不可不慎。
此外，由於患者的脊椎無法正常彎曲，因而往往造成性交困難，並且劇烈的性交也會加重關節的疼痛，若再加上精神壓力與內分泌因素的影響，患者會有明顯的性功能障礙。
僵直性脊椎炎一旦發生後，便呈無可逆轉的發展，其病程有以下特點：
脊椎、髖骨、骨盆薦骨發炎→骨點及關節鈣化、僵直→脊柱無法彎曲、失去彈性→發炎及僵直情況向脊椎上下蔓延。
在發炎情形稍退後，脊骨上下會出現粘連的骨刺，而使腰彎背駝、僵硬疼痛。除了脊柱僵直如鐵外，患者也易因骨骼韌帶及骨點肌腱發炎，而有疼痛現象。
此症患者以20至40歲的成年人居多。男多於女，不少患者是在服役中發生此症，致誤以為是軍中過度操練、跌打損傷帶來的疾病。事實不然，據統計，國人每千人中就有四個此症患者，男性病情比女性嚴重，病程也較快。
僵直性脊柱炎在臨床上表現的輕重程度差異較大，有的患者病情反複持續進展，有的長期處於相對靜止狀態，可以正常工作和生活但是，發病年齡較小，髖關節受累較早，反複發作虹膜睫狀體炎和繼發性澱粉樣變性，診斷延遲，治療不及時和不合理，以及不堅持長期功能鍛煉者預後較差盡管生物製劑的出現令本病的預後已經有了較大改觀，但本病仍是一種慢性進展性疾病，難於徹底根治，應在專科醫師指導下長期隨診
僵直性脊柱炎在臨床上可用以下三種方式進行診斷確診：
1、電子計算機斷層掃描：對於臨床懷疑而X線不能確診者，可以行CT檢查。它能清晰顯示骶髂關節間隙，便於測定關節間隙有無增寬，狹窄，強直或部分強直有獨到之處。
2、磁共振和單光子發射計算機斷層掃描：美國科學家研究了36例患者，24例為炎性下背痛，12例為機械壓力所致下背痛的病人。通過標準的X線檢查骶髂關節正常。但應用MRI檢查：發現54％的炎性下背痛和17％的機械原因性下背痛的患者有骶髂關節炎。
3、用SPECT檢查：發現38％的炎性下背痛存在骶髂關節炎，而機械原因組無此發現。MRI和SPECT同時檢查陽性發現率明顯升高。炎性下背痛者58％和機械性下背痛者17％的患者存在骶髂關節炎。因此研究者認為MRI和SPECT閃爍造影骶髂關節拍片，非常有助於極早期診斷和治療，從這個角度講明顯優於普通X線，但費用昂貴，不提倡作為常規檢查。
僵直性脊柱炎患者飲食忌吃生冷飲食，宜薑、酒等溫熱性食物，以利於溫通血脈、散寒止痛；應多吃營養豐富的食物，如牛肉、羊肉、雞肉等。亦可捋黃芪、熟地、當歸、枸杞子等藥與肉等食物同煮來作為食療（吃肉喝湯）等等。
目前治療方法僅止於用藥物控製發炎及借複健維持關節活動性兩種。為了控製此症的病情發展及複健，醫師建議患者，不妨從以下生活細節著手：
1、保持良好立姿、坐姿及睡姿，以免背脊屈曲，加重彎腰駝背。
2、日常保持規律且持續地運動複健，可軟化僵硬處，維持關節伸展性。定時作深呼吸、擴胸、挺直軀幹等強化背肌與腹部柔軟度的動作，如遊泳、伸展操等運動，以延緩病變的發展。
3、由於患者的負重能力下降，因此避免強力負重，加重病變。
4、勿用腰背束縛器，以免脊椎炎惡化。
5、睡眠時避免墊枕且不睡軟床。
6、清晨起床背脊僵硬時，不妨以熱水浴來改善。
7、在寒冷、潮濕季節中，更應防範病發。
8、根據醫師處方服用止痛及非類固醇抗發炎藥物，可減輕患者痛苦，熱敷對於緩解疼痛亦有效。
9、一旦病程嚴重至無法行走時，醫師將評估患者狀況而考慮以手術裝入人工髖關節。
由於僵直性脊椎炎對人體的骨架組織有破壞作用，除了使人變得腰彎背駝之外，更會使骨架變形、行動受阻；若延遲治療，病人還有殘障之虞。而且此症是成年後才形成的軀體殘障變形，對於患者身心的衝擊自是無法言喻，但患者千萬不可因此灰心而放棄就醫。若治療得當，加上有恒心地做適當的運動，也可減緩病情發展。