據最新一項研究認為，中國北方數十年來燒煤引起的嚴重空氣汙染導致人均壽命減少至少5年。研究報告是由來自美國、中國和以色列的學者共同完成的。
報道稱，研究報告的作者之一、美國麻省理工學院環境經濟學教授格林斯通說，在中國淮河以北的北方地區1980年前數十年實行冬季居民取暖用煤分配政策。這項政策雖然在1980年後不再繼續，但中國北方大量燒煤的狀況卻在持續。
格林斯通在《美國國家科學院院刊》發表的這一研究中說，此種長期做法導致中國北方比南方空氣汙染程度高55%，而居民壽命縮短的幅度超過5.5年。
格林斯通還說，以前的研究顯示空氣汙染影響人的健康。但這一新的研究回答了更重要的問題，即空氣汙染對壽命長短的影響。這項研究發現，提前死亡的原因幾乎完全是由於心髒和呼吸係統疾患。
研究人員收集了1981-2000年間中國90座城市的數據。他們發現，煙灰和煙霧中的總懸浮顆粒物質(TSPs)汙染北方比南方高55%。研究人員研究了同期在淮河以南和以北的死亡率數據，他們發現了在實施取暖用煤分配政策的地區人均壽命更低的證據。
研究人員還稱，他們的分析可能適用於其他國家，即長期暴露在每立方米增加100微克顆粒物質的環境中，人均壽命會縮短約3年。
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吸入煤汙染對健康不利，在某種程度上，這也是人可能預料到的。但結果是相當令人驚訝的。研究發現，煤燃燒排放的顆粒比相同大小的其他類型的顆粒造成的結果嚴重五倍。此外，燃燒化石燃料排放的顆粒與缺血性心髒病死亡風險的增加有關。有趣的是，該研究發現來自飛土和生物燃燒（比如樹木）產生的PM2.5顆粒，不是造成死亡風險的主要原因。該項研究的作者建議，在研究結果的基礎上，空氣汙染控製的重點應該集中在控製煤燃燒。
