五禽戲究竟是一種什麼樣的鍛煉方法?它的健身的道理在什麼地方?這一點，華佗在向他的弟子吳普傳授五禽戲時作了很好的說明。吳普跟隨華佗學醫多年，屢次向華佗請教健身強體之術，華佗把五禽戲傳授給他，並對他說：“人體欲得勞動，但不得使極耳。動搖則穀氣得消，血脈流通，病不得生。譬如戶樞，終不朽也，是以古之仙者為導引之事，熊經鴟顧，引挽腰體，動諸關節，以求難老。我有一術，名曰五禽之戲，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥，亦以除疾，兼利蹄足，以當導引，體有不快，起作一禽之戲，怡而汗出，因以著粉，身體輕便而欲食。”說明五禽戲就是模仿五種野生動物虎、鹿、熊、猿、鳥的動作的一種健身運動，通過這種運動可以起到流通氣血，幫助消化，活動關節，防病治病，強身健體的作用。華佗的這種認識是很高明的。人的生命在於運動，通過運動可以使人體各個組織器官得到充分的血氧供給，也就是祖國醫學所說的氣血衝和，經絡通達，百病不生。這就好象門戶的轉軸一樣，由於經常轉動，因而也就不會發生蟲蛀而腐朽。
華佗五禽戲是在古代的導引的基礎上發展起來的。模仿動物的動作來健身的活動在我國起源很早，在先秦時期的大養生家莊周的著作中就記載著：“吹嗬呼吸，吐故納新，熊經鳥伸，為壽矣已。”熊經就是模仿熊的轉動身腰的動作，鳥伸是模仿鳥的伸長脖子的動作。“吹嗬呼吸”是作呼吸吐納的練習。這種模仿動物動作的健身運動就叫做導引。在兩漢時期，養生的風氣頗為盛行。主要的養生方法大約有四種：一種是服食，即煉丹汞之類內服;一種叫辟穀，即逐漸減食以致完全斷絕水穀飲食;一種是服氣，相當於今天的氣功，練呼吸吐納;一種就是導引，相當於今天的動功或體操，當然很多動作就是模仿動物的動作。導引這種健身運動在漢代已很盛行。1982年長沙馬王堆一號漢墓出土了一批漢代文物，其中有一幅彩繪的導引圖，上麵有四十多個人物導引動物形象，個個栩栩如生，部分圖下有文字說明，象“熊經”“鳥申”這些導引動物都可以從圖中找到原型。華佗的五禽戲實際上很可能就是脫胎於當時的導引，經過了華佗的改進而成的。
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五禽戲中的五禽指虎、鹿、熊、猿、鳥(一般用鶴為代表)五種野生動物。自然界中野生動物種類繁多，為什麼隻取這五種為代表呢?這要從中醫的五行談起，中醫的五行學說認為，世界上萬事萬物都是由五種基本原素或物質構成的，這五種基本物質就是金、木、水、火、土，稱作五行。五行中的每一行都具有自己的基本特征，如火的特性是溫暖向上，水的特性是潤澤向下，木的特性是升發柔韌，金的特性是收斂剛燥，土的特性是生長收獲。根據五行所具有的基本特性，就可以把大千世界的任何一種事物進行歸類，凡是同屬一行的事物，雖然看上去可能是千差萬別的，但都具有這一行的基本特點，因而具有同氣相求的作用。例如，以五行來分類人體的組織器官和精神物質，就有五髒、五體、五官、五誌、五液等。就自然界而言，有五方，五季、五氣、五味、五色、五音等等。就野生動物而言，亦可以五行分類，即以虎、鹿、熊、猿、鶴為代表。這五種動物的全態、生活習性、動作特點、陰陽屬性等各不相同，虎的勇猛剛健，鹿的迅疾機敏，猿的靈活神奇，熊的沉著踏實，鶴的舒展飄逸，模仿他們的動作能夠使人體各部分都得到相應的鍛煉，內可增強髒腑功能，外則鍛煉肢體、肌肉、筋骨，使經絡暢達，氣血流通，消化飲食，增進食欲，增強抗病能力，堅持不懈，確能強身健體，延緩衰老。華佗和他的弟子吳普常行此術，皆年近百歲而猶有壯容就是一個最好的例證。
五禽戲模仿虎、鹿、熊、猿、鶴五種動物的動作主要作用在於增強髒腑功能，那麼，它們與人體的五髒係統究竟有什麼樣的關係呢?後世演練五禽戲的流派很多，觀點也不盡一致，這裏介紹其中一種：
五禽中鹿屬木，與人體肝係統相應。鹿的形體矯健，肌腱發達，關節靈活，長於奔跑跳躍。人體肝藏血主筋，主疏泄，司運動。鹿戲動作舒展大方，輕捷靈活，能增強肝膽的疏泄功能，增加肢體關節的靈活性，使筋脈柔韌性增加。
猿屬火，與人體心係統相應。猿心靈手巧，神機活潑，善於模仿，嘻戲頑皮，攀援枝藤，機靈敏捷，有騰挪閃避之功。人體心主血脈，藏神，主司神明變化，其誌為喜。猿戲模仿猿的種種體態動作，能悅心神，暢心誌，流通血脈，增強心的功能。
熊屬土，與人體脾係統相應。熊體重力大，形似笨拙，實則沉靜，肌肉堅實，四肢發達。人體脾主消化運輸水穀精微，為人後天之本，又主肌肉與四肢。熊戲模仿熊的動作。晃動身軀，搖擺四肢，寓沉靜於舒緩之中，能增強脾的運化功能，幫助消化飲食，營養肌肉，使人體魄健壯。
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鶴屬金，與人體肺係統相應。鶴形飄逸瀟灑，能飛善走，飛則直衝雲天，落則飄然而至，頸長靈活，可以曲戲四顧。鶴的呼吸功能特別發達，所謂“大喉以吐故，修頸以納新，故壽不可限量”。人體肺主一身之氣，主司呼吸，宣發水穀之精微至全身各部分，為相傅之官而主治節。其功能全在於氣。鶴戲模仿鶴的起落展翅，伸頸回顧等動作，同時要求配合呼吸吐納以運氣，能增強肺的呼吸功能。
虎屬水，與人體腎係統相應。虎為百獸之王，骨骼強勁，脊背堅實，四肢有力，動作剛健迅猛。人體腎藏精主骨，為先天之本，作強之官，而司會巧之所出。虎戲模仿虎的行走撲躍，威嚴在身，內練骨骼，外練四肢，有強腎固本之功效。
五禽戲是一種體育健身運動。它的顯著功效證實了一條道理，即“生命在於運動”。華佗的五禽戲還有兩個顯著的特點，一個特點是：五禽戲是一種適度的人人適宜的活動。華佗說：“人體欲得勞動，但不可使極耳。”這就是說作為健身目的的運動必須在適宜的限度內，不可動而太過，動而適度，則氣血流通，元氣充沛，動而太過，則氣血沸騰，反耗傷真氣。華佗五禽戲正是一種適度的運動方式，五禽戲的特點之一就是剛柔相濟，既有虎戲的剛健，鹿戲的敏捷，又有熊戲的敦實，鶴戲的飄逸，猿戲的浪漫。其動作全不用拙力猛勁，而是順其自然。五禽戲的第二個特點是強調寓情於動，也就是做戲者要把自己的意念融合到所作的動作中去，做猿戲要體現出猿的頑皮戲耍，做鶴戲者猶鶴之悠然自得，這樣神情貫注，使自己有重返大自然之感，這就是華佗所說的“怡”。隻有達到神怡忘我，才能取得良好的鍛煉效果。
華佗五禽戲雖然沒有書麵流傳下來，但經過千百年來的口傳身授，五禽戲這種健身方法仍然在民間廣泛流傳著，而且有了多種形式的發展演化，如五禽戲動功、五禽戲氣功、五禽戲自發動功等等。五禽戲經過長期的演化，已發展成為多種獨立的健身方法。如氣功中的鶴翔莊、大雁功就是從五禽戲中的鳥戲演化發展而成的。武術中某些拳類動作，也與五禽戲有源淵關係，如猴拳模仿猿猴的騰挪閃避，即吸收了五禽猿戲的特點。太極拳中的白鶴亮翅，野馬分鬃，斜飛式，倒卷弘等動作也都與五禽戲中的一些動作有不解之緣。
