腰椎間盤突出症最多見的症狀為疼痛，可表現為腰背痛、坐骨神經痛，典型的坐骨神經痛表現為由臀部、大腿後側、小腿外側至跟部或足背的放射痛。據臨床統計，約95%的腰突症患者有不同程度的腰痛，80%的患者有下肢痛。特別是腰痛，不僅是腰椎間盤突出最常見的症狀，也是最早出現的症狀之一。
疼痛發生主要是由於突出、變性的髓核對鄰近組織（主要為竇椎神經及脊神經根）的刺激與壓迫，同時髓核內糖蛋白等生物物質溢出，釋放組胺等引起局部化學性炎症，引起的化學性和機械性神經根炎所致，引起或輕或重的慢性腰腿痛。而且腰椎的退變也往往同時發生在腰部的其他組織，如腰椎間小關節，韌帶，腰部肌肉等，造成這些組織局部的慢性炎症，引起疼痛。兩個因素相互作用，互相加重，使腰腿痛進行性發展。
檢查
1、X線：腰椎間盤所包括的髓核、纖維環和軟骨板密度均較低，在X線下並不顯影，因此臨床上腰突症患者的腰椎X線平片可僅有一些非特異性的變化，甚至無異常變化。因此單純腰椎平片並不能作為有無腰椎間盤突出症的直接依據，但X線能發現腰椎的退行性改變和結構異常，對提示椎間盤的蛻變有重要意義，並且能排除其他的一些腰椎疾患，如腰椎結核、腫瘤和腰椎滑脫等。典型的腰椎間盤突出症患者通過病史、體征和X線平片即能作出初步的診斷。
2、CT檢查：腰椎的CT可以清楚地顯示椎間盤突出的部位、大小、形態和神經根、硬脊膜受壓的情況，同時還可顯示黃韌帶肥厚、小關節增生、椎管和側隱窩狹窄等情況。對腰椎間盤突出症診斷的準確率達到80%－92%。
3、核磁共振（MRI）：核磁共振沒有輻射，可以多方位成像（橫斷麵、冠狀麵、矢狀麵和斜麵），對解剖細節顯示較好，對組織結構的細微病理變化更敏感（如骨髓的浸潤），可以排除神經和脊柱腫瘤等。對於一些落到椎管的髓核組織也不會遺漏。
