下元節是享祭祖先的一個日子，為了祈求祖先庇佑後代，使他們免受災難和不幸，人們就在下元節這天設宴祭祀祖先，由於雞爪是往後刨的，人們認為這會把送給祖宗的錢物刨出，使後人的心意無法傳達，故而派鴨子作為祭祀使者，由於奈何橋上太過擁擠，鴨子可以走水路將給祖宗的祭品帶到對岸，待到儀式完成後，後輩就可以“散福”了，於是，下元節吃鴨子的習俗就這樣留傳下來了。
各地流傳的說法不盡相同，但大體上都是驅魔辟邪，鴨與“壓”同音，吃鴨子大多時候也是為了壓住邪物，不過也有人認為，吃鴨子是季節所需，冬季氣候幹燥，容易上火，吃鴨子能有效祛除肝火，並預防幹燥。內熱上火、體虛低熱、大便幹燥以及食欲不振的人尤其適合吃鴨肉，有營養不良或是口幹症狀的朋友亦可食之。
下元節天氣較幹燥寒冷，鴨肉可以燉食，鴨肉煲中加入火腿和海參能補五髒之陰；喜歡清淡飲食的朋友亦可用鴨肉與糯米熬粥，可幫助補血養胃、生津止渴；用海帶與鴨肉燉食，還能幫助將低血壓和軟化血管，對防治動脈硬化和心髒病很有幫助。
雖然鴨的營養十分豐富，但在食用時也應多加注意，須知鴨肉屬於多脂肪食物，多食可引起肥胖，感冒和動脈硬化患者不宜食用，以免導致疾病難愈，此外，慢性腸炎患者亦要慎食，以免因過於油膩，而導致疾病加重。
除了通過飲食養生，下元節養生還得適量運動，以增強人體免疫力。冬季運動能有效促進人體血液循環，加速熱量的消耗。冬季運動一般建議在午時到傍晚期間，此時人體的自身溫度較高，體力也十分充沛，運動時不易發生損傷，且這段時間日照比較充足，人的情緒也處於較良好的狀態。
值得注意的是，由於天氣寒冷，運動時應注意做好禦寒保暖準備，晨起時氣溫較低，需多穿厚實禦寒的衣服，待做好熱身準備後再換輕薄的外套，避免因衣服過厚而大汗淋漓，且鍛煉完以後要及時穿好衣服，並及時補充水分。
由於天氣寒冷，人的胃口大增，冬季本就是容易生胖的季節，加上下元節吃鴨肉，有脂肪也是在所難免的事，在冬季裏選擇慢跑這種熱量消耗較大的有氧運動亦不失為一個養生的好方法。
