母乳性黃疸可分為早發型和遲發型，發病原因是由於此種母乳中β-葡萄糖醛酸苷酶含量多、活性高，使嬰兒膽紅素在腸道中重吸收增加而引起黃疸。當新生兒開奶遲，攝入量不足，腸蠕動減少時，β-葡萄糖醛酸苷酶在腸道中分解結合膽紅素，還原為未結合膽紅素，後者易被小腸重吸收進入血循環，加重黃疸。
早發型黃疸的特點：早發型母乳性黃疸易被忽視，因黃疸出現時間及高峰時間與生理性黃疸相似，即在出生後2～3天出現，並於第4～6天最明顯，然後在兩周內消退，但膽紅素的最高值超過生理性黃疸。
晚發型黃疸的特點：通常所稱母乳性黃疸一般均指此型。出現時間較晚，常緊接生理性黃疸之後發生，與生理性黃疸重疊且持續不退；亦可在生理性黃疸減輕後加重，即常在出生後7～14天出現，2～3周達到高峰，膽紅素可達342μmol/L（20mg/dl），4～12周後下降。
母乳性黃疸嬰兒停止母乳喂養2～3天後，黃疸即明顯下降，借此可確定診斷，3天無明顯降低者可排除母乳性黃疸。再恢複母乳喂養，膽紅素可輕度上升，但不會比以前高。嬰兒除黃疸外，一般狀態良好，生長發育正常。診斷母乳性黃疸要排除溶血、感染、肝炎綜合征及膽道閉鎖等其它原因引起的黃疸。
母乳性黃疸輕者無需特殊處理，黃疸明顯，當膽紅素高達256.5μmol/L（15mg/dl）以上時，可暫停母乳喂養2～3天，改用其他乳製品，必要時可以與光療配合。暫停期間，宜用吸奶器將母乳吸出，以保持乳汁分泌，待黃疸減輕或消退後，再繼續母乳喂養，此後，即使有輕度黃疸，也不必再停母乳。
