養生是人類一種自我保護的本能。因此，自從有了人類社會就有了養生實踐活動。在這些原始實踐活動的基礎上，人們不斷總結經驗，再上升為理論，然後再指導實踐，逐漸形成了“養生學”。中華民族在漫長的曆史發展和與自然、疾病、衰老作鬥爭的實踐過程中，通過不斷地摸索和總結，逐漸認識了人體生命的本質和規律，進而創立了內容豐富、內涵廣博、具有鮮明民族特色的中國傳統養生學。
中國傳統養生學是中華傳統文化中一顆璀璨的明珠，是研究預防疾病、保養身心、延緩衰老、強身健體的科學。它的內容包括按摩、導引、氣功、針刺、艾灸、服氣、食餌、醫藥等。正如《黃帝內經靈樞•本神第八》中所說：“故智者之養生也，必順四時而適寒暑，和喜怒而安居處，節陰陽而調剛柔，如是則僻邪不至，長生久視。”意思是說，智者的養生之道，必定順應四時氣候的變化，以適應寒暖，對喜怒的情緒能安然處之，調節陰陽和剛柔。這樣，就可以不受內外邪氣的侵襲，不致衰老而保持健康！我國東晉著名養生家張湛也曾指出：“養生大要，一曰嗇神、二曰愛氣、三曰養形、四曰導引、五曰言語、六曰飲食、七曰房室、八曰反俗、九曰醫藥、十曰禁忌。”
由此可見，養生是一種對各種知識與技能的綜合性運用，包含了極其豐富的內容。如調節生活規律、改善生活環境、重視飲食宜忌、配合各種鍛煉（包括動功、導引、按蹺等），以及使用某些藥品等方法，涉及到醫學、營養學、生態學、社會學和體育、音樂、自然、環境等多方麵的內容。現代保健理論也認為：人類的健康是由生物學特征、生活環境、生活方式，以及保健醫療體製構成的。這與中國傳統養生學的觀點是基本相同的。
氣功，古代又稱為導引、吐納、存思、內丹、禪定等等，是中國傳統養生學的重要組成部分。氣功界裏也流傳著“內練精氣神，外練筋骨皮”的說法，從某種意義上講，氣功鍛煉的過程，就是不斷地保精、養氣、嗇神的過程。精、氣、神三者之間，既相互關聯又相互促進，既相互滋生又相互製約，共同構成了一個有機的整體。其中“氣”是聯係“形（精）”和“神”的紐帶。精、氣、神的協調統一是健康的標準，在習練氣功過程中，由於心息相依、心身相應，許多人練功後，多有皮膚溫暖微似汗出的感覺。一直以來，氣功以其功效明顯、簡便易行而受到曆代養生家們的重視和廣大群眾的歡迎。盡管功法不同，名稱各異，分類也不一致，但不管哪類功法，都是通過調身、調息、調心來達到攝生預防、祛邪療疾的目的。中國傳統氣功學，遵循“道法自然”的規律，以陰陽五行學說和樸素的唯物辯證法為指導，以“經絡論”、“氣化論”為基礎，重視各方麵相互配合的綜合養生，並把氣功、食餌與醫藥歸結為養生的三個基本方法。
