決定頭發顏色的是頭發中色素顆粒的多少，與發根乳頭色素細胞的發育生長情況有關。頭發由黑變白，一般是毛發的色素細胞功能衰退，當衰退到完全不能產生色素顆粒時，頭發就完全變白了。正常人從35歲開始，毛發
色素細胞開始衰退。而有的人20來歲就白了，醫學上稱少年白發，俗稱“少白頭”。
少白頭的發生原因比較複雜，既與遺傳性、體質性因素有關，又與後天的各種因素有關。
先天性少白頭。最常見有這種少白頭的人常有家族遺傳史，往往一出生就有白頭發，或頭發比別人白得早。此外，無其他異常表現。
後天性少白頭。引起的原因很多：
1、營養不良，如缺乏蛋白質、
維生素以及某些微量元素(如銅)等，都會使頭發變白;
2、某些慢性消耗性疾病如結核病等，因造成營養缺乏，頭發也比一般人的要白得早些;
3、一些長期發熱的病人，
頭發會黃脆甚至變白脫落;
4、有的內分泌疾病，如腦垂體或甲狀腺疾患，可影響色素細胞產生色素顆粒的能力而導致頭發過早變白;
5、腦炎、神經係統病變等也可使頭發
變白;
6、皮膚變白的疾病——“白癜風”，如發生在頭皮上，頭發也會變白;
7、還有人認為，用腦越多，頭發白得越早;
8、白化病病人的皮膚、頭發、眉毛都是白的;
9、有些
年青人在短時間內，頭發大量變白，則與過度焦慮、悲傷等嚴重精神創傷或精神過度疲勞有關。
少白頭的臨床表現
1.在青少年或青年時發病。
2.最初頭發有稀疏散在的少數白發，大多數首先出現在頭皮的後部或頂部，夾雜在黑發中呈花白狀。
3.隨後，白發可逐漸或突然增多，但不會全部變白。有部分人長時間內白發維持而不增加。
4.一般無自覺症狀。
5.驟然發生者，可能與營養障礙有關。
6.部分患者在誘發因素消除後，白發不知不覺中減少甚至消失。
7.有些人連胡須都變白，中醫稱須發早白。
